Η παράξενη ουρά του διαστρικού κομήτη 3I/ATLAS

Τον περασμένο μήνα, το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble κατέγραψε εντυπωσιακές εικόνες του διαστρικού επισκέπτη 3I/ATLAS, αποκαλύπτοντας μια αινιγματική ουρά. Αντί να κατευθύνεται μακριά από τον Ήλιο, όπως συμβαίνει με τους περισσότερους κομήτες, η ουρά του στρέφεται προς αυτόν, προκαλώντας έκπληξη στους αστρονόμους.

Συνήθως, η πίεση της ηλιακής ακτινοβολίας σπρώχνει τη σκόνη και τα αέρια στην αντίθετη κατεύθυνση. Όμως, στην περίπτωση του 3I/ATLAS, μόνο η ηλιόλουστη πλευρά του πυρήνα παράγει σκόνη. Τα σωματίδια που εκτοξεύονται είναι τόσο μεγάλα, ώστε η πίεση του φωτός δεν μπορεί να τα λυγίσει προς τα πίσω, με αποτέλεσμα να σχηματίζεται μια ουρά που δείχνει παράδοξα προς τον Ήλιο.

Αν και σπάνιο, αυτό το φαινόμενο δεν είναι άγνωστο. Κάποιοι κομήτες του Ηλιακού Συστήματος εμφανίζουν πίδακες ή ανεμιστήρες σκόνης στραμμένους προς τον Ήλιο, αλλά ο 3I/ATLAS ξεχωρίζει γιατί η ηλιοστρεφής ουρά του επισκιάζει τη σχεδόν αόρατη αντιηλιακή ουρά.

Το ιδιαίτερο ενδιαφέρον έγκειται στο ότι ο κομήτης αυτός ίσως περιπλανιέται στον Γαλαξία για δισεκατομμύρια χρόνια, αποκτώντας με τον χρόνο έναν σκληρό εξωτερικό φλοιό που δυσκολεύει την απελευθέρωση αερίων και μικρών σωματιδίων, όπως συμβαίνει με τους νεότερους κομήτες.

Οι επιστήμονες αναμένουν με αγωνία την προσέγγισή του στον Ήλιο τον Οκτώβριο του 2025, οπότε θα φανεί αν η παράξενη ουρά του θα διατηρηθεί ή αν ο φλοιός του θα καταρρεύσει, απελευθερώνοντας περισσότερη σκόνη και δημιουργώντας μια κλασική αντιηλιακή ουρά.

Και, όπως υπαινίσσεται με χιούμορ ο καθηγητής Χάρβαρντ Άβι Λόεμπ, αν ο 3I/ATLAS δεν είναι απλώς ένας κομήτης αλλά κάτι τεχνητό… τότε οι εξελίξεις μπορεί να είναι πολύ πιο συναρπαστικές!